단세포 단백질(SCP)은 지속 가능한 식품 생산에서 가장 유망한 혁신 중 하나입니다. 이 용어는 박테리아, 효모, 곰팡이, 조류를 포함한 단세포 미생물에서 유래한 단백질을 의미합니다. 광범위한 토지, 물, 시간이 필요한 기존 단백질 공급원과 달리, 단세포 단백질은 통제된 산업 환경에서 빠르게 제조될 수 있어 전통 농업에 대한 혁명적인 대안을 제공합니다.
SCP의 개념은 미생물이 놀랍도록 효율적인 생물학적 공장이라는 인식에서 비롯되었습니다. 이 작은 생물체들은 몇 달이나 몇 년이 아닌 몇 시간 만에 생체량을 두 배로 늘릴 수 있으며, 다양한 기질을 고품질 단백질로 전환하고, 최소한의 환경 영향으로 이를 수행할 수 있습니다. 육안으로 보이지 않는 단일 박테리아 세포는 건조 중량의 약 50-80%가 단백질을 포함하고 있습니다 - 이는 프리미엄 육류 제품의 단백질 함량과 비슷하거나 그 이상입니다.
단세포 단백질의 연구실 호기심에서 상업적 현실로의 여정은 한 세기 이상에 걸쳐 있습니다. 미생물 단백질에 대한 최초의 문서화된 관심은 1800년대 후반으로 거슬러 올라가며, 과학자들이 효모가 영양 보충제로 사용될 수 있음을 처음 인식했습니다. 그러나 SCP의 현대적 시대는 제1차 세계대전 중에 시작되었습니다. 독일은 봉쇄로 인한 심각한 식량 부족에 직면하여 비상 단백질 공급원으로 효모 배양을 탐구했습니다.
제1차 세계대전 중, 독일 과학자들은 당밀과 양조장 폐기물로부터 "전쟁 효모"를 성공적으로 생산하여 군인과 민간인 모두에게 필수 영양을 제공했습니다. 이는 위기 시기에 미생물 단백질이 대규모로 생산될 수 있음을 보여주었습니다. 이 프로그램은 약 10,000톤의 효모를 생산했지만, 전쟁 후 비용과 기호성 문제로 생산이 중단되었습니다.
1930년대와 1940년대에 연구는 산발적으로 계속되었으며, 주로 상업적 이익보다는 과학적 호기심에 의해 주도되었습니다. 여러 나라의 과학자들은 다양한 미생물과 성장 기질을 실험하여 후에 상업적 생산을 가능하게 할 기본 지식 기반을 점진적으로 구축했습니다.
1960년대는 전환점이 되었습니다. 석유 회사들은 잉여 탄화수소 스트림의 잠재적 가치를 인식하고 SCP 연구에 막대한 투자를 했습니다. 영국석유공사(BP)는 메탄올에서 박테리아 단백질을 생산하는 공정을 개발했으며, 다른 회사들은 석유 유래 기질에서 효모를 성장시키는 것을 탐구했습니다. 논리는 설득력이 있었습니다: 저렴하고 풍부한 탄화수소를 가치 있는 단백질로 전환하는 것이었습니다.
Imperial Chemical Industries(ICI)는 SCP 프로젝트 중 가장 야심찬 것을 구축했습니다: 영국 Billingham의 대규모 시설로, 메탄올로부터 연간 100,000톤의 박테리아 단백질을 생산하도록 설계되었습니다. 박테리아인 Methylophilus methylotrophus는 놀라운 효율로 메탄올을 단백질로 전환할 수 있었습니다. 공장은 기술적 관점에서 성공적으로 운영되었지만 경제적 변화로 1980년에 결국 폐쇄되었습니다 - 메탄올 가격이 상승한 반면 기존 단백질 가격은 하락했습니다.
박테리아 SCP가 경제적 도전에 직면하는 동안, 곰팡이 단백질은 다른 길을 택했습니다. 1985년, Rank Hovis McDougall(현재 Marlow Foods)은 Fusarium venenatum 곰팡이에서 유래한 마이코프로테인 제품인 Quorn을 출시했습니다. 주로 동물 사료용으로 판매되었던 초기 SCP 제품과 달리, Quorn은 처음부터 육류 대체품으로 인간 소비를 위해 설계되었습니다.
Quorn의 성공 - 현재 연간 2억 파운드 이상의 매출을 창출 - 은 SCP가 적절하게 처리되고 마케팅될 때 소비자 식품 시장에서 경쟁할 수 있음을 보여주었습니다. 마이코프로테인의 섬유질 구조는 초기 SCP 제품에 부족했던 육류와 같은 질감을 제공하여 버거, 너겟 및 기타 친숙한 식품 형식에 이상적입니다.
21세기는 SCP에 대한 관심이 놀랍게 부활하는 것을 목격했습니다. 이는 기후 변화, 자원 부족, 인구 증가 및 지속 가능한 단백질에 대한 수요 증가와 같은 수렴하는 글로벌 도전 과제에 의해 주도되었습니다. 현대 SCP 연구는 초기 개척자들이 이용할 수 없었던 생명공학, 합성 생물학, 공정 공학 및 데이터 과학의 발전으로부터 이익을 얻고 있습니다.
오늘날 전 세계 수십 개의 회사가 새로운 접근 방식을 사용하여 SCP 제품을 개발하고 있습니다. 일부는 육류나 유제품에서 발견되는 것과 동일한 특정 단백질을 생산하기 위해 정밀 발효를 사용합니다. 다른 회사들은 CO₂를 단백질로 직접 전환하는 광합성 미생물에 초점을 맞추어 탄소 음성 생산을 제공합니다. 또 다른 회사들은 농업 및 산업 폐기물 스트림을 재활용하여 환경 부채를 가치 있는 단백질로 전환합니다.
인류는 전례 없는 단백질 도전에 직면해 있습니다. 세계 인구는 2050년까지 100억 명에 도달할 것으로 예상되며, 총 단백질 수요가 약 70% 증가할 것입니다. 동시에 기존 단백질 생산 시스템은 행성 경계에 부담을 줍니다. 가축 농업은 농업 토지의 77%를 차지하면서도 전 세계 칼로리의 18%와 단백질의 37%만 제공합니다. 동물 농업은 전 세계 온실가스 배출량의 약 14.5%를 기여합니다 - 이는 전체 운송 부문에 필적합니다.
환경 비용은 탄소를 넘어 확장됩니다. 가축 농업은 특히 아마존 열대우림과 같은 생물다양성 핫스팟에서 삼림 벌채를 촉진합니다. 막대한 양의 담수를 소비합니다 - 1킬로그램의 소고기를 생산하는 데 약 15,000리터의 물이 필요합니다. 질소와 인으로 가득한 농업 유출수는 해양 데드 존을 만듭니다. 집약적 동물 사육은 항생제 내성과 팬데믹 위험에 대한 심각한 우려를 제기합니다.
한편, 약 8억 명의 사람들이 만성적으로 영양실조 상태에 있으며, 많은 사람들이 특히 단백질-에너지 영양실조로 고통받고 있습니다. 도전은 단순히 더 많은 단백질을 생산하는 것이 아니라 가장 필요한 사람들이 접근할 수 있는 형태로 지속 가능하고 저렴하게 생산하는 것입니다.
"석기 시대는 돌이 부족해서 끝난 것이 아닙니다. 우리가 더 나은 대안을 찾았기 때문에 끝났습니다. 마찬가지로, 주요 단백질 공급원으로서의 동물 농업 시대는 농지가 부족해서가 아니라 단백질을 생산하는 더 나은 방법을 발견하기 때문에 끝날 것입니다." — George Monbiot, 환경 저널리스트
이 책은 단세포 단백질의 과학, 기술, 경제 및 미래 잠재력을 안내합니다. 학생, 연구원, 기업가, 정책 입안자 또는 단순히 호기심 많은 시민이든, SCP를 이해하는 것은 인류의 지속 가능한 미래의 중요한 부분을 이해하는 것입니다.